Une entreprise de matelas est-elle vraiment à l’origine du chiffre de « 8 heures de sommeil » ?

Huit heures. Ce chiffre revient régulièrement sur la table lorsqu’il est question du temps de sommeil. Mais d’après des publications virales sur X - l’une en anglais, l’autre en français –, ce chiffre serait « le mensonge le plus dangereux de l’histoire humaine ». Il aurait été « inventé en 1938, par une entreprise de matelas ». Son nom : « Simmons Beautyrest ».

Pour cela, l’entreprise aurait « engagé un psychologue nommé Dr Nathaniel Kleitman, pour prouver que 8 heures consécutives étaient la norme biologique ». Celui-ci aurait même « falsifié [des] études ». « Toute une génération » aurait ensuite été « endoctrinée » par l’idée « que seules 8 heures de sommeil continu étaient saines », est-il ainsi écrit.

En effectuant quelques recherches, on se rend rapidement compte que ce raisonnement comporte de nombreuses erreurs. Les associations qui y sont faites sont erronées. Et on découvre qu’une entreprise de matelas n’est pas à l’origine de « ce chiffre ».

FAKE OFF

Avant de rentrer un peu plus dans les détails, il est utile de préciser que ce chiffre de 8 heures de sommeil est « une moyenne ». « Une moyenne qui semble raisonnable, mais il y a une très grande variabilité entre les individus », précise Armelle Rancillac, chercheuse en neurosciences au Collège de France et membre du conseil scientifique de l’Institut national du sommeil et de la vigilance (INSV). « Certaines personnes ont besoin de dormir moins que 8 heures, d’autres plus », poursuit-elle. « C’est à chacun de faire en fonction de ses besoins ».

Maintenant que cela est dit, revenons aux erreurs faites dans les publications. Commençons par l’entreprise Simmons. Selon les archives de l’institut américain de recherche The Smithsonian Institution, cette entreprise de matelas a bien financé des recherches scientifiques sur le sommeil. Par l’intermédiaire de la Sleep Research Foundation, créée en 1946 (et non 1938).

Un rythme biologique de 24 heures

Seconde incohérence : l’année 1938 associée au professeur Nathaniel Kleitman. Un ancien physiologiste américain à l’université de Chicago, « considéré comme l’un des pionniers de la recherche » sur le sommeil, nous indique Armelle Rancillac. Si ce dernier a bien effectué une expérience en 1938, elle ne portait pas sur la durée de sommeil mais sur le rythme biologique. « Sortir ce nom n’a aucun sens quand on parle de durée de sommeil », réagit simplement Pierre Hervé Luppi, chercheur au Centre de recherche en neurosciences de Lyon.

Cette année-là, dans le cadre d’une expérience intitulée Mammoth Cave, Nathaniel Kleitman s’est enfermé dans une grotte. « L’objectif était de tester si, en s’affranchissant de tout changement de lumière, l’humain pouvait vivre sur un rythme de 28 heures plutôt que 24 », résume Armelle Rancillac. « Il y avait alors dix heures de travail, neuf de loisirs, et neuf autres de sommeil ».

Cela lui a permis d’observer que le corps humain continuait de vivre selon un rythme biologique de 24 heures. « C’est le premier à avoir montré qu’il y a une horloge interne en nous », conclut la chercheuse. « C’est à partir de ce moment-là où les chercheurs se sont davantage interrogés sur le sommeil. » Les conclusions de cette expérience seront publiées en 1939, dans l’ouvrage Sleep and Wakefulness.

Une première apparition au XIXe siècle

Autre point, « ce chiffre » de 8 heures de sommeil est apparu, pour la première fois, au tout début du XIXe siècle. Bien avant la date indiquée dans les publications X. Il n’a donc pas pu être « inventé en 1938 par une entreprise de matelas ».

Alors en pleine révolution industrielle, l’industriel gallois Robert Owen propose de découper une journée en trois tranches de huit heures. L’une d’entre elles étant réservée au travail à l’usine. Un slogan fait alors son apparition : « 8 heures de travail, 8 heures de loisir et 8 heures de sommeil ».