Est-il vrai que 12 000 personnes ont été arrêtées au Royaume-Uni pour des publications sur les réseaux sociaux, comme le prétend le podcasteur Joe Rogan ?

Dans le dernier épisode du podcast le plus écouté au monde, Joe Rogan, ex-champion d’arts martiaux devenu animateur vedette, reçoit Elon Musk, l’homme le plus riche de la planète et ancien conseiller de Donald Trump. Trois heures et dix-huit minutes de The Joe Rogan Experience, diffusées le 31 octobre 2025, durant lesquelles les deux hommes abordent une série de sujets explosifs : liberté d’expression, censure, immigration… et s’indignent de la situation au Royaume-Uni.

«Ils emprisonnent les gens pour des mèmes [images détournées virales, ndlr]», affirme Elon Musk, avant que son hôte ne précise qu’il y aurait eu «12 000 arrestations pour des publications sur les réseaux sociaux cette année». «Un pays sans liberté d’expression, poursuit Rogan, bien pire que la Russie, la Chine, ou n’importe quel autre endroit sur Terre.»

«C’est complètement dingue !» s’étrangle le propriétaire de X. L’épisode, le troisième enregistré avec Musk, cumule déjà plus de 6 millions d’écoutes sur Spotify et plus de 6,6 millions de vues sur YouTube en à peine cinq jours. Le Royaume-Uni a-t-il vraiment procédé à l’arrestation de 12 000 personnes cette année pour des posts sur les réseaux sociaux ?

«Indécents, obscènes ou menaçants»

Ce chiffre de 12 000 arrestations a bien circulé dans la presse britannique en avril 2025, après la parution d’un article du Times titré : «La police procède à 30 arrestations par jour pour des messages en ligne jugés offensants».

Selon le Times, 12 183 arrestations ont été recensées en 2023 en vertu de l’article 127 du Communications Act de 2003 et du Malicious Communications Act de 1988, deux lois qui permettent d’arrêter une personne pour avoir envoyé un message «grossièrement offensant» ou des contenus «indécents, obscènes ou menaçants».

Ces chiffres sont cependant à manier avec précaution : le quotidien n’a récolté les données que de 35 des 43 départements des forces de police anglaise et galloise. De plus, certaines forces de police y ont ajouté les chiffres des arrestations pour des messages «d’intimidation», bien que ceux-ci ne relèvent pas des deux lois évoquées plus haut.

Pas uniquement des mèmes ou des tweets

Surtout, ces infractions ne concernent pas les seules «publications sur les réseaux sociaux» mentionnées par Joe Rogan : elles englobent aussi les SMS, les appels frauduleux, les mails et d’autres formes de communication électronique tel que WhatsApp. Et les deux lois en vertu desquelles des personnes sont arrêtées s’appliquent à toute «communication préjudiciable», telles que l’incitation au terrorisme ou à la violence. La loi couvre aussi les discours de haine, menaces et abus en ligne, la diffusion de fausses informations, l’envoi non sollicité de photos sexuelles…

Autre détail omis par Elon Musk et l’animateur : une arrestation n’équivaut pas à une condamnation. Dans la majorité des cas, les personnes interpellées sont relâchées après audition, ou font l’objet d’un simple avertissement. Et très peu finissent en prison : selon les informations du ministère de la Justice britannique, récoltées par le Times, 1 119 sentences ont été prononcées en 2023, soit environ 9 % des personnes arrêtées finalement condamnées. Et en 2024, sur les 1 160 condamnées, seules 137 personnes ont écopé de peines d’emprisonnement immédiates, dont la plupart étaient inférieures à deux mois.

Selon le dernier classement «Freedom on the Net» publié en 2024 par l’ONG étasunienne Freedom House, le Royaume-Uni obtient une note de 78 /100, ce qui le classe parmi les pays «libres» en matière de liberté numérique. Loin d’être «bien pire que la Russie, [et que] la Chine» mentionnées par Joe Rogan. La Russie obtient une note de 20 /100, et la Chine seulement 9 /100, toutes deux classées comme «non libres».