De nombreux tweets, partagés plusieurs milliers de fois en plusieurs langues, souvent accompagnés d'une vidéo du volcan en éruption d'où se dégagent des nuages de fumée, s'accompagnent de discours relativisant ainsi les émissions humaines et dénonçant les politiques climatiques.

"Vous ne pouvez [...] pas TAXER les volcans", ironise un tweet en anglais , partagé plus de 5000 fois depuis le 25 mai, dénonçant par ailleurs une "lutte contre le changement climatique" qui obligerait la population à "abandonner nos voitures, ne pas voler et manger des insectes". 

Ce tweet a été notamment relayé le  25 mais par Silvano Trotta, relais fréquent de thèses complotistes lors de la pandémie de Covid-19 et devenu également désormais aussi un des principaux relais français de l'argumentaire climato-sceptique sur Twitter (comme ici).

Il ajoute, en français: "l'Etna a été filmé hier en émettant PLUS de CO2 que l'homme n'en a jamais créé".

D'autres tweets, qui partagent le même post anglais, ajoutent aussi qu'"une seule éruption comme celle-ci annihile en quelques jours des années d'efforts de 'décarbonation' en Europe".

Les émissions humaines "40 à 100 fois plus importantes que toutes les émissions volcaniques" en moyenne par an

Mais ces affirmations sont inexactes : au-delà même de l'activité de l'Etna, les émissions annuelles de dioxyde de carbone liées à l'ensemble des volcans sont en effet bien inférieures aux émissions anthropiques (produites par l'homme) sur une année, comme l'ont expliqué les chercheurs interrogés par l'AFP.

"Les émissions annuelles de CO2 associées aux combustibles fossiles et aux feux de forêts sont 40 à 100 fois (selon les années) plus importantes que toutes les émissions volcaniques confondues", indique Cathy Clerbaux, directrice de recherche au CNRS à l'AFP le 26 mai 2023. 

Les chercheurs interrogés s'appuient sur les chiffres du Deep Carbon Observatory (DCO), une équipe de 500 scientifiques spécialisés sur les émissions de CO2 sur terre et qui détaille la façon dont le carbone est stocké, émis et réabsorbé lors de processus naturels ou humains (lien archivé ici).

Dans une série d'études publiées dans la revue Elements en 2019, le DCO explique que les volcans participent bien aux émissions de CO2 à l'échelle mondiale, mais précise que leur responsabilité dans le dérèglement climatique est bien moindre que les émissions anthropiques. 

Les émissions de CO2 relâchées chaque année par les volcans (endormis et en éruption) tournent en effet autour de 0,28 à 0,36 gigatonnes en moyenne par an. De leur côté, les activités humaines (transport, industrie, agriculture, chauffage, etc.) ont émis 40,6 gigatonnes de CO2 pour l'année 2022 selon le Global Carbon project (lien archivé ici). 

"Les climato-sceptiques se jettent sur les volcans en les considérant comme possible plus gros émetteur de CO2, mais ce n'est tout simplement pas le cas", avait expliqué (archive) Marie Edmonds, co-autrice de l'étude directrice de recherches au département des Sciences de la terre à l'Université de Cambridge, à l'AFP lors de la sortie de l'étude du Deep Carbon observatory.

Le CO2 relâché par l'Etna en éruption, un volume bien éloigné des émissions anthropiques annuelles

Qu'en est-il lorsque l'on isole uniquement l'activité de l'Etna, un des volcans les plus actifs et émetteurs de CO2 ? "Un volcan comme l'Etna émet environ 5000 tonnes de CO2 par jour en moyenne", décrit Patrick Allard, directeur de recherche au CNRS à Institut physique du globe à Paris (IPGP) et co-auteur de l'étude de 2019 du DCO, à l'AFP le 26 mai 2023. Les émissions de CO2 augmentent toutefois fortement en cas d'éruption. 

Lors de la dernière éruption de mai, les niveaux d'émissions de CO2 n'a pu être récoltés par l'Institut National de Géophysique et Volcanologie (INGV), qui est en charge de l'observation de l'Etna. La raison : des mauvaises conditions météo, explique Patrick Allard, qui s'étonne dès lors des allégations portées par les publications en ligne des derniers jours alors qu'aucune donnée n'existe. 

Le chercheur, qui a travaillé à de nombreuses reprises sur l'Etna, explique tout de même qu'une "éruption de ce type pour un volcan avec un magma particulièrement riche en CO2 comme l'Etna peut produire aux alentours de 30.000 tonnes par jour. Tout en sachant que l'éruption peut durer moins longtemps".  

Un chiffre bien éloigné des 40 milliards de tonnes émises annuellement par l'activité humaine, soit plus de 110 millions de tonnes par jour. 

Une vidéo de 2021

Par ailleurs, la vidéo date en réalité de 2021. L'AFP a en effet retrouvé via une recherche d'image inversée une vidéo identique publiée le 16 février 2021 sur Facebook (lien archivé ici). 

Contacté par l'AFP, l'auteur de l'enregistrement a confirmé que cette vidéo correspondait bien à une éruption du volcan datant de 2021. 

De plus, l'éruption du 21 mai 2023 était différente de celle de 2021 car elle a enregistré une plus grande nébulosité et la présence de cendres, avec une lave moins visible comparée à l'éruption de février 2021, selon les rapports de l'Institut national de géophysique et de volcanologie de l'Observatoire de l'Etna ( 1 , 2 )

Ce n'est pas la première fois que de telles allégations sur l'activité volcanique circule. Ces dernières années, l'AFP a vérifié plusieurs affirmations similaires concernant d'autres éruptions en Indonésie ou à La Palma.