"L'équipe de tennis de table américaine médaillée d'or qui a battu la Chine...", assurent des dizaines de publications sur Facebook collectant des centaines de partages depuis le 3 août, associées à une photo montrant cinq athlètes dans une salle de sport, vêtues de maillots sur lesquels figure le drapeau américain. 

Des publications similaires ont été diffusées par des internautes indiquant être basés en France, mais aussi en Côte d'Ivoire ou encore au Québec, sur Facebook, Instagram et sur Threads.

Des messages semblables ont circulé en chinois, en anglais et en espagnol avant même que les épreuves de tennis de table par équipes des Jeux de Paris 2024 ne commencent, le 5 août 2024.

Certains commentaires sous-entendent qu'elles ne seraient pas des citoyennes américaines ou que leur prétendue victoire ne devrait pas compter pour les Etats-Unis : "La Chine a battu la Chine", estime par exemple un internaute, tandis qu'un autre assure qu'il s'agit de la "preuve que les Chinois sont les seuls à savoir jouer au tennis de table".

Mais ces publications sont trompeuses : l'équipe féminine américaine de tennis de table n'a pas dépassé les huitièmes de finale des JO.

Le média de vérification Les Surligneurs s'était aussi déjà penché sur ces rumeurs qui circulaient avant même la finale de l'épreuve par équipe féminine de tennis de table.

Six médailles à Paris pour les pongistes chinois

Depuis l'introduction du tennis de table aux Jeux olympiques en 1988, les athlètes représentant la Chine ont dominé la discipline, comme le rappelle le site officiel des JO (lien archivé ici) : ils avaient remporté toutes les médailles d'or en jeu à Sydney en 2000, à Athènes en 2004, à Pékin en 2008, à Londres en 2012 et à Rio en 2016.

Aux Jeux de Paris, les pongistes chinois ont aussi réalisé un "grand chelem" (lien archivé ici) en décrochant l'or dans toutes les disciplines : simple masculin et féminin, double mixte, et épreuve par équipes féminine et masculine. En simple femmes, les Chinoises ont même accompli un doublé, en obtenant l'or et l'argent.

La Chine termine donc les Jeux de Paris avec six médailles (lien archivé ici) en tennis de table, devançant largement les autres nations dans ce sport.

Seules cinq autres ont récolté des médailles dans la discipline : la Suède (deux médailles d'argent), le Japon (une d'argent et une de bronze), la République populaire démocratique de Corée (Corée du nord - une médaille d'argent), et la France (lien archivé ici) et la République de Corée (Corée du sud), avec deux médailles de bronze chacune.

Lors de la finale par équipes féminines, qui a conclu les épreuves de tennis de table aux Jeux le 10 août, les Chinoises ont battu les Japonaises trois à zéro, comme on peut le constater sur le site des JO (lien archivé ici).

L'équipe féminine américaine de tennis de table avait quant à elle été éliminée en huitièmes de finale (lien archivé ici) face à l'Allemagne, le 6 août.

D'autres pongistes américains étaient engagés en simple, mais n'ont pas non plus dépassé les huitièmes de finale, comme on peut le voir sur le site officiel des Jeux de Paris. 

Lily Zhang, qui a participé par équipes et en individuel a ainsi été éliminée (lien archivé ici) par la Coréenne Shin Yubin. Elle n'avait pas été opposée à des athlètes chinoises lors des phases précédentes. En trente-deuxièmes de finale (lien archivé ici), elle avait pris l'avantage sur la Libanaise Mariana Sahakian ; puis sur la Brésilienne Bruna Takahashi en seizièmes (lien archivé ici).

Au classement général des médailles, toutes épreuves confondues, les athlètes américains ont obtenu 126 médailles en tout (40 en or, 44 en argent et 42 en bronze), tandis que les athlètes chinois en ont décroché 91 (également 40 en or, 27 en argent et 24 en bronze), selon le tableau des médailles (lien archivé ici) disponible sur le site des JO au 20 août 2024.

Une photo prise à l'entraînement

Une recherche d'image inversée à partir de la photo diffusée nous a permis de la retrouver publiée le 26 juillet sur les comptes Facebook (lien archivé ici) et Instagram (lien archivé là) officiels de l'équipe américaine de tennis de table "USA Table Tennis", avec d'autres photos montrant les athlètes.

Leur légende indique : "cartes postales de Paris avec notre équipe féminine de tennis de table : Amy, Rachel et Lily avec la remplaçante Sally ainsi que la coach Gao pendant une séance d'entraînement".

De nombreuses autres photos des sportives américaines aux Jeux ont aussi été publiées sur ces comptes officiels, lors des épreuves ou encore en compagnie d'autres athlètes représentant les Etats-Unis, comme ici (lien archivé là) avec l'équipe masculine de basketball et l'une de leurs vedettes Stephen Curry.

Les pongistes américaines mentionnées sont Amy Wang, Rachel Sung, Lily Zhang et Sally Moyland ainsi que leur entraîneuse Jun Gao (liens archivés ici, ici, ici, ici et là).

Selon les profils officiels des athlètes, toutes sont nées aux Etats-Unis : Amy Wang à Sewell, dans le New Jersey ; Rachel Sung à San José en Californie ; Lily Zhang à Palo Alto, en Californie et Sally Moyland à Freemont, en Californie.

Dans un article (archivé ici) revenant sur le parcours des joueuses, le média américain NPR explique qu'Amy Wang, Rachel Sung et Lily Zhang ont toutes "grandi aux Etats-Unis", avec des "parents qui avaient émigré depuis la Chine et Taïwan".

L'article rappelle aussi que le tennis de table et sa professionnalisation restent assez peu développés et médiatisés aux Etats-Unis, par rapport à d'autres pays d'Asie ou d'Europe. 

Les JO de Paris ont été ciblés par de nombreuses fausses allégations sur les réseaux sociaux, et l'AFP en a vérifié plusieurs ici.