"Oui, c'est ZELENSKY. (Sur la droite) 1999 New York, États-Unis", affirme une publication Facebook (1), mise en ligne le 17 septembre 2022.

Sur l'image, on peut voir plusieurs personnes, dont deux au premier plan, la personne de droite -dont les traits ressemblent à ceux du président ukrainien- est torse nu et porte une perruque afro, des boucles d'oreille et un short à l'imprimé camouflage militaire.

"Belle photo souvenir de Chicago dans les années 90 de Zelenski, celui qui deviendra le 20 mai 2019 le futur président de l’Ukraine suit[e] au putsch de 2014 !", peut-on encore lire en légende d'un post Facebook (2), publié le 16 septembre 2022. 

Certaines publications prétendent que cette photo a été prise à New York en 1999, d'autres à Chicago en 1997, d'autres encore présentent le "président juif-sioniste d'Ukraine" à une Marche des fiertés à Boston (3).

En commentaire, plusieurs internautes expriment de l'indignation, formulant par endroit des remarques ouvertement homophobes.

Ces assertions sont également relayées en grec (4), en anglais (5), en espagnol (6) et en italien (7). Elles circulent sur Facebook, Twitter (8) et Instagram (9) sept mois après le début du conflit russo-ukrainien. Volodymyr Zelensky est depuis régulièrement visé par des campagnes de propagande numérique et de désinformation. 

En juillet 2022, une couverture détournée du magazine américain Money représentait par exemple le président ukrainien chevauchant une liasse de billets, assis sur une selle au motif du drapeau américain. La couverture authentique datait en fait de 2016 et mettait en scène le comédien John Oliver, comme illustré dans cette animation ci-dessous réalisée par l'AFP.

Trois mois plus tôt, en avril 2022, une vidéo truquée prétendait révéler des images de Zelensky avec un tas de cocaïne déposée sur son bureau. C'était, là encore, un montage.

La photographie relayée sur les réseaux sociaux depuis la mi-septembre, montrant le président ukrainien dénudé, cigarette à la main, a également été truquée. Il s'agit d'un montage réalisé à partir d'une photographie prise en 2006 à la Pride (Marche des Fiertés) de New York et mise en ligne sur le site de partage de photos et de vidéos américain Flickr. 

Un photomontage

Une recherche d'image inversée sur le moteur de recherche TinEye permet de retrouver l'origine de la photographie utilisée pour réaliser le montage. D'après la légende qui l'accompagne sur le site Flickr, elle a été prise à New York lors de la Gay Pride de 2006, qui avait rassemblée des milliers de participants.

Au total, trois visages ont été modifiés à partir de la photographie d'origine, ci-dessous cerclés de vert, de jaune et de bleu. 

Pour les identifier, l'AFP a utilisé le logiciel de reconnaissance faciale PimEyes.

La recherche avec PimEyes permet d'associer le visage de Volodymyr Zelensky utilisé dans le photomontage à d'autres photographies de lui disponibles sur internet.

De plus, le moteur de recherche lie le visage cerclé de jaune à des photographies du conseiller de Volodymyr Zelensky Oleksiy Arestovych, et le visage cerclé de bleu à des images de l'ex-président ukrainien Petro Poroshenko. 

Une photographie prise à New York en 2006

Sur le site Flickr, la légende de la photographie originelle précise qu'elle a été prise le 25 juin 2006 lors de la Gay Pride de New York, par le photographe Thomas Locke Hobbs.

Contacté par l'AFP, le photographe a confirmé le 16 septembre 2022 être l'auteur de la photographie originelle, tandis que ses métadonnées ont permis de confirmer la date à laquelle elle a été capturée.

La photographie originelle figure dans un album de Thomas Locke Hobbs, intitulé "Gay Pride 2006" sur Flickr, qui rassemble plusieurs images d'amis ayant participé à la Marche des Fiertés cette année-là. 

L'AFP Factuel a géolocalisé des photos de cet album à New York, comme l'image ci-dessous, montrant les panneaux de signalisation d'une intersection près de Union Square. 

Plusieurs photographies ont également été prises par des photographes de l'AFP le 25 juin 2006 à New York.

Leur légende précise que l'événement a rassemblé des participants à l'occasion de la "36ème édition annuelle de la Marche des fiertés lesbienne, gay bisexuelle et transgenre (LGBT)".

L'AFP a aussi pris contact avec Jesse Archer, portant un tatouage du drapeau américain sur l'épaule, et un casque peint avec le mot "OUT" sur la photographie originelle. 

"Nous avons un thème différent pour chaque Pride -- en 2006, nous protestions avec irrévérence à la fois contre la guerre en Irak et contre la politique militaire absurde 'Ne demandez pas, n'en parlez pas'", a expliqué à l'AFP Jesse Archer via Instagram, le 19 septembre 2022. Le militant a bien confirmé que Volodymyr Zelensky n'était pas à ses côtés lors de la Gay Pride de 2006 à New York, déclinant l'identité des personnes présentes sur la photographie d'origine. 

'Ne demandez pas, n'en parlez pas', traduit de l'anglais 'Don't ask, dont' tell' (DADT), était une politique discriminatoire mise en œuvre au sein de l'armée américaine. Elle obligeait les personnes non-hétérosexuelles servant dans l'armée à taire leur orientation sexuelle, sous peine d'être renvoyées.

En 2010, le président Barack Obama a par la suite promulgué une loi historique permettant aux homosexuels de servir ouvertement dans l'armée américaine, mettant fin à une interdiction en vigueur depuis 17 ans.