Vous nous interrogez sur une information largement relayée sur les réseaux sociaux et dans certains médias selon laquelle l’avion du ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a fait demi-tour en plein vol mercredi alors qu’il se dirigeait vers la Chine. Un changement de plan de vol qui a suscité beaucoup de spéculations, extrapolant notamment un possible refroidissement des relations entre Pékin et Moscou. Pourtant, plusieurs éléments recueillis par CheckNews indiquent que l’information est erronée.

Le premier titre de presse à s’en faire l’écho est le quotidien Bild, dans un article initialement publié le 16 mars à 22h43 sur le site du journal : «Est-ce un signal d’alarme ? Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov (71 ans) devait s’envoler dans la nuit de mercredi à jeudi pour rejoindre son grand allié à Pékin. Mais au milieu du vol, son avion a fait demi-tour à mi-chemin au-dessus de Novossibirsk (Sibérie) ! Au lieu de se rendre en Chine, il a parcouru les 2800 kilomètres à vol d’oiseau pour revenir à l’aéroport de départ de Moscou Vnukovo. Et le monde s’interroge : Pékin n’a-t-il pas voulu accueillir le ministre des Affaires étrangères de Poutine […] ou Poutine l’a-t-il rappelé parce que la baraque brûle à Moscou ?» Le site de Fox News et le média Polish News ont relayé l’information, en citant Bild comme source de l’information. Fox News précisait ne pas avoir pu corroborer ce récit de façon indépendante. Le Guardian, qui a également repris l’information de Bild (mais évoque la date de jeudi... soit le lendemain de la publication de l’article sur le site allemand), affirme de son côté avoir obtenu une confirmation de l’incident par une source américaine.

Un premier signalement d’un demi-tour dans l’après-midi

Plus tôt dans la journée du 16 mars, à 16h26 heure de Paris, @atkinstom3, un usager de Twitter russophone, avait publié un message relayant cette même information… à la différence près que le demi-tour supposé du ministre des Affaires étrangères était censé s’être opéré dans l’après-midi de mercredi (et non dans la nuit comme l’a écrit Bild quelques heures plus tard) : «Demi-tour sur l’Eurasie. L’avion de Lavrov, n’atteignant pas Pékin, a brusquement fait demi-tour et est retourné à Moscou.» Le tweet était accompagné d’une capture d’écran d’un logiciel de suivi de trafic aérien, montrant un avion en vol ayant récemment fait demi-tour au niveau de la ville de Novossibirsk. L’avion sur l’image correspond à un aéronef de la flotte spéciale affrétée pour les personnalités officielles par la compagnie Rossiya, le RSD74, dont on peut suivre le trajet ce 16 mars sur plusieurs sites, comme FlightRadar24. Les signaux de vol du RSD74, pour le 16 mars, correspondent à un voyage qui s’est déroulé entre 7h14 UTC et 14h42 UTC, soit entre 10h14 et 17h42 heure de Moscou.

Interrogée par CheckNews pour savoir si le message de @atkinstom3 était à l’origine de son article, et pour avoir des éléments sur les horaires distincts, l’équipe éditoriale de Bild nous assure que «le tweet n’était pas la source» de l’information. Mais confirme en revanche qu’une erreur s’est glissée dans l’article, et que l’évènement n’a pas eu lieu dans la soirée, mais dans la matinée. Confirmation nous a été donnée que le vol du RSD74, évoqué dans le tweet, est bien celui auquel se réfère l’article. De fait, d’après nos recherches, aucun vol n’a effectué un tel parcours dans la nuit de mercredi à jeudi. Un correctif relatif à l’heure du vol a été introduit dans l’article après nos échanges. Bild nous a réaffirmé que la présence de Lavrov à bord avait été confirmée par plusieurs sources.

Sauf que cette information est matériellement impossible. Lavrov ne pouvait pas être à bord du vol du RSD74 ayant quitté Moscou à 7h14 UTC et ayant fait demi-tour aux alentours de midi. En effet, comme l’avait annoncé l’agence Interfax dès le 15 mars, Lavrov était occupé à ce moment-là par la réception du ministre turc des Affaires étrangères, Mevlut Cavusoglu. Contacté par CheckNews, un journaliste de l’agence Reuters couvrant les déplacements du ministre turc nous a précisé que l’entretien entre les deux hommes d’Etat s’est tenu entre 10h45 UTC et 12h45 UTC (de 13h45 à 15h45 heure de Moscou). Soit au beau milieu du vol du RSD74 (tel qu’enregistré ce jour-là sur divers sites de suivi de vol). Une vidéo de la poignée de main entre Lavrov et Cavusoglu a été publiée dans la matinée du mercredi, ainsi que des extraits de l’entretien et des photos de la rencontre en début d’après-midi.

Le 17 mars, lors d’une conférence de presse tenue par le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, un journaliste de Bloomberg, citant l’article de Bild, a demandé si la Chine avait effectivement invité Lavrov à Pékin, et si l’information selon laquelle le vol du ministre a fait demi-tour était exacte. «Vous feriez mieux de demander au journal allemand où il a obtenu cette information», a répondu le porte-parole chinois.

L’étrange vol du RSD74… et du RSD72

On notera enfin que le trajet du vol du RSD74 enregistré le 16 mars, avec un passage extrêmement bref sur le tarmac de l’aéroport à Novossibirsk, a été exactement reproduit le lendemain, à une heure différente, par un autre avion de la flotte spéciale de Rossiya, le RSD72. Plusieurs internautes ont d’ailleurs relayé des captures d’écran de cet autre trajet en lui associant à tort l’histoire de Lavrov rappelé en urgence à Moscou.

Le fait que le demi-tour du RSD74 ait été réitéré le lendemain matin par un autre avion rend invraisemblable le fait que la première manœuvre puisse être corrélée avec un incident ou un évènement impromptu comme cela a été interprété. Ces plans de vol demeurent toutefois mystérieux.

Dans ces deux enregistrements de vol, les avions semblent atteindre l’altitude de l’aéroport et repartir aussitôt, sans que leur vitesse n’atteigne zéro. Tout se passe comme s’ils roulaient sur le tarmac sans s’arrêter. D’autres trajets surprenants d’avions de la flotte spéciale de Rossiya ont été consignés le 17 mars, laissant dans l’expectative de nombreux observateurs. Un spécialiste de l’analyse de données de l’aviation, contacté par CheckNews, avance – prudemment – que ces plans vols atypiques pourraient correspondre à «des exercices inhabituels», «une répétition de scénarios de vols tactiques ou stratégiques, jusqu’alors peu usités». Une procédure similaire de transit, sans arrêt, sur tarmac semble avoir été effectuée à l’aéroport d’Ekaterinbourg ce 18 mars par un troisième avion (RSD77), en provenance de Saint-Pétersbourg, qui a finalement atterri à Moscou.