"Pour tous les utilisateurs de WhatsApp : Info importante à faire circuler. WhatsApp a modifié les paramètres de confidentialité la nuit dernière sans avertissement". Depuis début mai, ce message-type qui circule en ligne alerte sur une prétendue mise à jour concernant la vie privée des utilisateurs. 

Selon le texte du message partagé plusieurs centaines de fois sur Facebook comme dans des boucles WhatsApp, cela "signifie que tous les groupes dans lesquels vous vous trouvez sont désormais ouverts à tous". Une nouveauté qui permettrait à des "personnes que vous ne connaissez pas [de] vous ajouter à un groupe sans que vous le sachiez jamais", ouvrant ainsi la porte à de futures escroqueries, selon le texte. 

Capture d'écran à l'appui, plusieurs messages affirment que chaque utilisateur a vu évoluer ses paramètres de confidentialité concernant l'onglet "Qui peut m'ajouter à des groupes" : l'option "Tout le monde" serait désormais coché par défaut pour tous les internautes utilisant la messagerie. 

Une fonctionnalité présente depuis 2019

Mais aucune mise à jour concernant les groupes WhatsApp n'a été réalisée par la plateforme ces dernières semaines, a indiqué l'entreprise à l'AFP. "Les paramètres de votre vie privée n’ont pas changé", a ainsi expliqué sa maison-mère, Meta, via un porte-parole à l'AFP le 16 mai. "Vous et uniquement vous pouvez les modifier", précise-t-il. 

Une mise à jour a en revanche bien eu lieu en 2019 autour de ce sujet. Une mise à jour qui permet de choisir qui peut l'ajouter à des groupes de discussion. 

Par défaut, ces paramètres de confidentialité pour les invitations de groupe sont bien définis sur l'option "Tout le monde". Cela signifie que chaque utilisateur peut alors être invité par un autre utilisateur même si ce dernier ne figure pas dans ses contacts.

Mais depuis avril 2019, l'utilisateur peut désormais aussi choisir de n'être invité que par ses contacts, comme le précisait la note de blog de WhatsApp de l'époque annonçant cette nouvelle fonctionnalité (lien archivé ici) destinée à "aider à décider qui peut vous ajouter à des groupes".

Ainsi, si vous avec coché "Mes contacts" et qu'une personne n'appartenant pas à vos contacts souhaite vous ajouter à un groupe de discussions, vous recevrez une invitation à le rejoindre, que pouvez accepter ou décliner. 

Un message qui circulait déjà en 2021

"Avec ces nouvelles fonctionnalités, les utilisateurs auront plus de contrôle sur les messages de groupe qu’ils reçoivent", avait précisé l'entreprise dans son communiqué. 

Ce n'est pas la première fois que la messagerie la plus utilisée dans le monde (avec environ deux milliards d'utilisateurs actifs) se retrouve accusée à ce sujet. Ce message-type avait déjà circulé dès 2021, sur Facebook comme sur Twitter.

A l'époque, Meta avait déjà dû démentir auprès du Parisien (lien archivé ici) avoir modifié ces paramètres de confidentialité des utilisateurs sans avertissement. 

Dans les faits, WhatsApp peut-il modifier ces paramètres en secret ? "Parfois, ces paramètres sont changés plutôt discrètement, mais moins sur les paramètres de confidentialité et plus sur la gouvernance algorithmique - comme sur le type de données qui arrive sur notre mur Facebook", explique Francesca Musiani, chercheuse au CNRS au centre Internet et Société, à l'AFP le 23 mai. 

"Mais concernant la confidentialité sur les messageries et réseaux sociaux, si une mise à jour majeure a lieu, ces entreprises sont tenues de signaler officiellement ces changements, depuis la mise en place du RGPD", le Règlement général sur la protection des données adopté par l'Union européenne en 2016, ajoute-t-elle.

WhatsApp régulièrement critiquée pour sa politique de confidentialité

Rachetée par Facebook en 2014, la messagerie a toutefois plusieurs fois été critiquée pour la gestion des données personnelles des internautes et des associations de consommateurs ont dénoncé à plusieurs reprises les différentes modifications opérées par WhatsApp concernant sa politique de confidentialité.

WhatsApp avait notamment été frappée en septembre 2021 par une amende de 225 millions d’euros de la part du régulateur irlandais pour avoir failli à ses obligations de transparence, en particulier sur les transferts de données vers d’autres sociétés du groupe. En janvier 2023, la société a de nouveau écopé d’une amende de 5,5 millions d’euros pour avoir enfreint le règlement européen sur les données (RGPD).

En 2021, Meta s'était aussi retrouvé sous le feu des critiques pour avoir demandé à ses utilisateurs d'accepter de nouvelles conditions d'utilisation pour les utilisateurs de WhatsApp, lui permettant de partager plus de données avec sa maison-mère. Le Bureau européen des unions de consommateurs (Beuc) avait porté plainte auprès de la Commission européenne contre WhatsApp, estimant que ces nouvelles règles n'étaient "ni transparentes ni compréhensibles pour les utilisateurs". Le Beuc avait par ailleurs accusé WhatsApp de "multiples violations des droits des consommateurs européens".

En mars 2023, la messagerie WhatsApp s’est toutefois engagée à davantage de transparence sur les mises à jour de ses conditions d’utilisation pour mettre fin à une enquête des autorités de l’Union européenne, alors qu'une procédure de "dialogue" avait été engagée entre les instances européennes et la plateforme à la suite de la plainte du Beuc.

"Pour toute mise à jour future de sa politique, WhatsApp expliquera les modifications qu’elle entend apporter aux contrats des utilisateurs et en quoi ces dernières pourraient affecter leurs droits", a annoncé la Commission européenne dans un communiqué (lien archivé ici).

"La société permettra aux utilisateurs de refuser plus facilement les mises à jour en cas de désaccord, et fournira des explications claires lorsqu’un tel rejet ne permet plus à l’utilisateur d’utiliser les services de WhatsApp", poursuit la Commission, ajoutant que Whatsapp "s’abstiendra d’envoyer des notifications récurrentes".

WhatsApp "a également confirmé que les données à caractère personnel des utilisateurs n’étaient pas partagées avec des tiers ou d’autres entreprises du groupe Meta - dont Facebook - à des fins publicitaires".

"WhatsApp se trouve dans l'écosystème de Facebook, et c'est aussi pour celà qu'elle est particulièrement scrutée", souligne de son côté Francesca Musiani. 

Disclaimer : Dans le cadre de contrats avec  WhatsApp, les équipes de vérification de l'AFP travaillant au Brésil, au Mexique, aux Etats-Unis (en espagnol), en Inde, en Allemagne et en France gèrent des messageries WhatsApp sur lesquelles les utilisateurs peuvent soumettre des contenus à vérifier.